Lo que 10 emprendedores afroamericanos y latinos dicen que necesitan para triunfar en Filadelfia

Los propietarios de negocios afroamericanos y latinos pueden prosperar en Filadelfia pero necesitan mayores recursos para lograrlo.

El COVID-19 ha ocasionado una reducción de comercio para muchos empresarios en forma de cambio de horarios, disminución del número de clientes, cierres. Los empresarios afroamericanos se han visto especialmente afectados por la pandemia: en los primeros cinco meses, la propiedad empresarial de este grupo cayó a un ritmo mayor. Mientras tanto, el malestar social que siguió a los asesinatos de personas afroamericanas como George Floyd a manos de la policía, hizo que las empresas locales sufrieran daños adicionales y los empresarios de color lidiaran con la angustia mental al ver a otras personas como ellos perder sus vidas.

Las personas afroamericanas y latinas representan el 44% y 15% de la población de Filadelfia respectivamente, pero poseen sólo el 6% y 4% de las empresas empleadoras en la ciudad, además del 30% y el 13% de las empresas que no son empleadores. El enfoque local en años recientes ha estado en estimular a estos emprendedores, tanto por parte de la ciudad de Filadelfia como otras instituciones, y esfuerzos comunitarios. Aun así, con frecuencia escuchamos en nuestros reportes que las oportunidades de financiamiento, redes y otros recursos, son más difíciles de acceder si se es una persona de color.

Durante las últimas semanas de 2020, Technical.ly hizo una reseña sobre 10 emprendedores afroamericanos y latinos sobre los desafíos que han enfrentado para hacer crecer sus negocios en Filadelfia, así como los recursos que han usado para respaldar ese crecimiento y lo que más se necesita. La serie preguntó: ¿Qué está funcionando en el esfuerzo de apoyar a los empresarios afroamericanos y latinos? Y ¿Qué no?

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Algunos temas surgieron de estas entrevistas, unos en relación con las dificultades del año pasado, y otros más sistémicos. Dijeron que había sido constantemente difícil obtener acceso al capital. Otros fundadores reflexionaban sobre cómo podrían lograr un mayor crecimiento después del éxito inicial. Para muchos, el sólo hecho de mantenerse solvente en medio de una pandemia se había convertido en su mayor desafío. Y lidiar con el estallido social que se estaba gestando durante años proporcionó una capa de coacción adicional.

Escuchar a los emprendedores por teléfono y video llamada mientras el virus arrasaba le brindó a este reportero una entrada surreal a la vida de las personas acostumbradas a trabajar bajo sus propios términos y ahora arrojados a nuevas circunstancias que presentan una especie de crisis existencial. Las conversaciones sobre su trayecto profesional en ocasiones se tornaban emotivas e incluso sombrías al hablar sobre las desigualdades sistémicas que podrían haberles impedido el éxito.

Aun así, cada historia fue poderosa y transmitió la resiliencia de estos emprendedores. He aquí lo que ellos piensan que se debe hacer para lograr que el éxito sea más asequible para más personas.

Una oficina de información de recursos de fácil acceso

Marc Coleman ha tenido éxito desde que lanzó la agencia de desarrollo The Tactile Group en 2004, que incluyó el contrato con el Aeropuerto Internacional de Filadelfia. Su negocio en el centro de la ciudad ha podido crecer con la ayuda de una serie de programas locales de creación de negocios, incluidos The Enterprise Center y Your Outsourced CFO de PIDC, por lo que él considera que los recursos para que los empresarios afroamericanos y latinos tengan éxito ya existen, simplemente no son lo suficientemente asequibles o visibles para todos los que los necesiten. Las organizaciones que ofrecen esos recursos deben trabajar para satisfacer las necesidades de los empresarios de color.

“Si hubiera por lo menos un lugar a donde los fundadores negros y latinos pudieran obtener esta información, las organizaciones sin ánimo de lucro (que ofrecen los recursos) querrían reconocer esa historia”, dijo Coleman. “Estas cosas tendrían un mayor alcance si fueran coordinadas y compartieran algo de la carga y la gloria”.

La propietaria de la librería Harriett’s Bookshop, Jeannine Cook inauguró su librería en Fishtown a principios del 2020, justo antes de que llegara la pandemia. Hallar maneras de vender libros al aire libre durante un tiempo en el que las personas afroamericanas y sus aliados necesitaban un sentido tangible de comunidad fue un desafío en el que ella trabajó con celeridad por resolver.

Uno de las dificultades que Cook tiene con los posibles financiadores que buscan brindar ayuda a los negocios de afroamericanos y latinos es el número de preguntas que vienen en las aplicaciones. El tiempo necesario para responderlas y recopilar la información requerida les resta tiempo que los empresarios como ella tienen para invertir en sus negocios.

“Simplifiquen el proceso y háganlo más asequible —dijo— estamos haciendo las cosas a la antigua”.

Apoyo institucional en las primeras etapas

Tener acceso a una cámaras de comercio y otras organizaciones profesionales en las etapas más tempranas de la planificación de un negocio puede ser una gran ventaja para los emprendedores afroamericanos y latinos que luchan por el éxito.

El cofundador del restaurante venezolano Puyero ha desarrollado un seguimiento local y se ha adaptado a la pandemia. El cofundador Gilberto Arends dijo que está agradecido por el apoyo que La tienda Queen Village ha recibido de parte de la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia en los últimos meses, incluso a través de la semana del Restaurante Latino Dine Latino llevada a cabo en octubre. Sin embargo, él quisiera  haber sabido el beneficio que ofrece la cámara cuando su familia se encontraba aún en las etapas de planificación — un aspecto para tener en cuenta.

Edward García y su pareja Jeannie Wong, propietarios de Queen and Rook Gaming Cafe, iniciaron su negocio Queen Village en septiembre de 2019 eludiendo a los inversionistas institucionales y acudiendo a familiares y amigos para lo que se convirtió en su primera ronda de inversión. García reconoce que el haber tenido conexiones con organizaciones como la Cámara Hispana con anterioridad, habría sido de gran beneficio para los negocios latinos en búsqueda de maneras de acceder a capital inicial, por ejemplo.

“Una vez que explotas, todos hacen fila para ser tu mentor”, explicó García. “Pero es antes de que explotes que necesitas ayuda para llegar al siguiente paso. Si tienes un local¿cómo llegar al siguiente? Si trabajas desde casa, ¿cómo llegar al año siguiente?”

Mejor representación entre los líderes empresariales

La importancia de la diversidad entre los entes decisorios salió a flote de manera frecuente durante la conversación con los empresarios.

En los últimos cinco años, el café de Ariell Johnson Amalgam Comics & Coffeehouse ubicado al oriente de Kensington, ha recibido elogios de parte de la comunidad de cómics de la costa este y de los partidarios de las empresas de propiedad negra. En varias experiencias al dirigirse a comités de préstamo y otros representantes para que apoyaran su negocio, Johnson notó que son rara vez tan diversos como los empresarios que pretenden servir. Con una mejor representación, cree que podrían prosperar más propietarios de negocios.

“Siempre pienso que todo se reduce a quién está en la sala”, aseveró. “Si la misión de tu organización es ayudar a las mujeres, las personas de color, las personas negras o queer, esas personas deben estar presentes en la organización. Yo tuve que dirigirme a comités de préstamo, y aún recuerdo que en el mayor de los casos la sala a la que me dirigía era 95% blancos y 75% hombres”.

Luego de salir de su primer inicio con GSI Health, en el 2016, LeRoy Jones formó EREflow, el cual se centra en guiar a otros emprendedores en las etapas iniciales de su recorrido profesional. Durante su tiempo en GSI Health, Jones logró recaudar $5 millones de dólares en varias rondas de financiación, incluidas las de Ben Franklin Technology Partners y Rittenhouse Ventures. Sin embargo, lograr que su compañía fuera vista como algo más que una empresa propiedad de minorías, fue a menudo un desafío.

“[Cuando] traté de recaudar dinero para la empresa, no vi a nadie que se pareciera a mí en ninguno de los lados de la mesa”, dijo. “Nos costó mucho acceder a capital, a pesar de que teníamos un buen historial, clientes y liderazgo”.

Y García descubrió que conseguir un contrato de arrendamiento para Queen y Rook era una experiencia difícil. Durante dos años, él y Wong pasaron por cuatro agentes inmobiliarios para ver 10 espacios diferentes. Pero en cada caso, García tenía la impresión que los propietarios pedían un depósito de seguro más alto que el que les habrían pedido a empresarios blancos; su MBA [Máster en Administración y Dirección de Empresas], su alto salario anual y el buen crédito de su pareja no pudieron evitar que los posibles propietarios ignoraran que no eran blancos, dijo.

Orientación de profesionales experimentados

Varios empresarios mencionaron lo útil que fue aprender de otros que habían iniciado sus negocios bajo circunstancias difíciles.

Kristal Sotomayor es una de las tres fundadoras de ¡Presente! Media, un colectivo que trabaja para empoderar a los creativos durante un momento en el que muchos han perdido el empleo o están en búsqueda de más oportunidades. Como cineastas independientes, ellas han visto de primera mano lo difícil que puede ser avanzar en sus carreras, y al unirse con otras creativos de color, ven el potencial para obtener mayor éxito. La orientación de la educadora y cineasta independiente Nadine Patterson le ayudó a Sotomayor a progresar en su campo al abogar por el crecimiento y los esfuerzos de recaudación de fondos de Sotomayor.

“Es fundamental porque los negocios se tratan de relaciones”, dijo Patterson. “Tú no puedes avanzar en tu carrera a menos que tengas conexiones con personas que estén establecidas en una industria; es virtualmente imposible. Tienes que ver a personas en la industria que sean como tú y parezcan de tu comunidad para darte la fortaleza para perseverar”.

Napoleón Suarez es el fundador de Fishbox, una empresa de entrega de paquetes con sede en el sur de Filadelfia. Desde el principio, se benefició de la orientación de su antiguo jefe, Wil Reynolds de Seer Interactive.

Pero también ha enfrentado dificultades financieras durante el ciclo de vida de negocios que atribuye en parte a la falta de orientación. El empresario considera que las organizaciones que apoyan la microempresa de fundadores afroamericanos y latinos podrían desempeñar un papel aquí: al comprender mejor cómo ganar nuevos clientes, su negocio podría tener las herramientas para ser exitoso a largo plazo.

Emeka Oguh, de la empresa de tecnología financiera de bienestar financiero PeopleJoy, también considera que la asesoría puede preparar a los fundadores de color  para los picos y valles que acompañan al espíritu empresarial. Oguh ha participado en el programa Mentor Connect de PACT y Ben Franklin Technology Partners, que reúne a fundadores con empresarios más experimentados como asesores.

“Los mentores vienen de diferentes maneras —dijo— algunos los tienes de por vida, otros solo por un día”. Cualquiera que te pueda dar una nueva perspectiva es un mentor. Esto es independiente de la raza, pero necesitamos más mentores. Este es un camino bastante solitario, y siempre es bueno hablar con los directores ejecutivos actuales que estén pasando por lo mismo, así como [disponer] de una zona segura para hablar con alguien que esté atravesando por lo mismo, que no sea un inversionista o parte de la junta.

Apoyo para el desarrollo de capacidades

Durante un momento en el que el COVID-19 ha afectado a más de 100.000 habitantes de Filadelfia, la empresa Team Clean de Donna Allie, ha mantenido su negocio utilizando equipos de limpieza de última generación para desinfectar espacios que van desde el Ayuntamiento hasta el set de grabación de una producción de Netflix que se está filmando en la zona. Sin embargo, incluso como fundadora de una empresa que ha existido durante décadas y tiene un promedio de ventas de $17 millones en tres años, ve crecer a las empresas de propiedad blanca mientras ella y sus colegas permanecen estancados, incapaces de aprovechar contratos más cuantiosos. Un programa que pudiera ayudar a emprendedores como ella a aprender a escalar y las conexiones para hacerlo, sería de gran utilidad.

“Me siento tan mal por las dificultades que tenemos que atravesar”, dijo. “Siento el dolor de otros dueños de negocios. Estamos en un promedio de tres años de $17 millones en ventas. No podemos salir de ese promedio y pasar al siguiente nivel. No soy solo yo, escucho esto de otros amigos en el negocio. Aquí en Filadelfia queremos invertir capital en el fortalecimiento de capacidades”.

Allie cree que las organizaciones también podrían apoyar a los propietarios de negocios negros proporcionando información sobre cómo maximizar sus recursos financieros luego de obtener ganancias. Comprender cómo invertir y administrar mejor el flujo de caja es algo que ella cree que podría ayudar a muchos dueños de negocios negros a tener éxito.

Y a pesar de todo lo que se dice de Filadelfia como una economía tecnológica novata, Jones señaló que la falta de buenos incentivos para que los propietarios de negocios inviertan aquí, así como los altos impuestos, no facilitan el crecimiento económico de la ciudad.

No obstante, Jones dijo, “Yo pude tener éxito a pesar de todo. No puedes ser una víctima. Simplemente sigue adelante, pase lo que pase”.

¿Qué sigue?

Algunos de los desafíos podrían aplicar a la experiencia de cualquier emprendedor. Pero muchos se refieren a la experiencia particular de los empresarios afroamericanos y latinos que deben navegar por las desigualdades raciales tanto en su vida personal como profesional.

Luego del asesinato de George Floyd, Coleman dijo que tuvo que explicarle a su personal que posiblemente tendría que ser examinado mentalmente, porque Floyd pudo haber sido él o cualquier otra persona negra en los Estados Unidos. Johnson ha lidiado con la depresión debido a este trauma al mismo tiempo que trabaja para mantener su negocio abierto durante la pandemia.

El hacer malabares entre la pandemia y la tensión mental de ver cómo asesinan a personas como tú puede desestabilizar a cualquier empresario experto. Sin embargo, con esta informe queda claro que los empresarios afroamericanos y latinos están encontrando maneras de hacer más con menos. Sería mucho más sencillo si tuvieran más recursos a su alcance. A medida que las personas de distintos contextos planean una recuperación económica para el 2021 y la vida después de la pandemia, es crucial para el éxito de la economía de Filadelfia que los empresarios afroamericanos y latinos reciban más apoyo en sus emprendimientos.

Michael Butler is a 2020-2022 corps member for Report for America, an initiative of The Groundtruth Project that pairs young journalists with local newsrooms. This position is supported by the Lenfest Institute for Journalism.